活塞式空壓機按接觸的方式不同，常有一些幾種形式：
活塞式空壓機-是一種往復式空壓機中見的，使用最多的一種，其活塞直接接觸氣體。靠活塞環來密封壓縮氣體。在氣壓傳動中，通常采用容積型活塞式空氣壓縮機。
這里介紹兩種典型結構，用來幫助理解空氣壓縮機的工作原理。分別給出了立式、臥式空氣壓縮機的工作原理圖。
立式空氣壓縮機的氣缸中心線與地面垂直，臥式空氣壓縮機的氣缸中心線則與地面平行。原動機（電動機或內燃機）的回轉運動經曲 柄連桿機構轉換為活塞的往復直線運動。空氣壓縮機中 的進氣、排氣過程與液壓泵的吸油、壓油過程類似。
活塞式空壓機一般以排氣壓力、排氣量（容積流量）、結構型式和結構特點進行分類。
1．按排氣壓力高低分為：
低壓空壓機 排氣壓力≤1.0MPa
中壓空壓機 1.0MPa<>
高壓空壓機 10MPa<>
2．按排氣量大小分為：
小型空壓機 1m3/min<排氣量≤10m3>
中型空壓機 10m3/min<排氣量≤100m3>
大型空壓機 排氣量>100m3/min
空壓機的排氣量指吸入狀態自由氣體流量。
一般規定：軸功率<>
3．按氣缸中心線與地面相對位置分為：
立式空壓機——氣缸中心線與地面垂直布置。
角度式空壓機——氣缸中心線與地面成一定角度（V型、W型、L型等）。
臥式空壓機——氣缸中心線與地面平行，氣缸布置在曲軸一側。
對動平衡式空壓機——氣缸中心線與地面平行，氣缸對稱布置在曲軸兩側。
4按結構特點分為：
單作用——氣體僅在活塞一側被壓縮。
雙作用——氣體在活塞兩側被壓縮。
水冷式——指氣缸帶有冷卻水夾套，通水冷卻。
風冷式——氣缸外表面鑄有散熱片，空氣冷卻。
固定式——空壓機組固定在地基上。
移動式——空壓機組置于移動裝置上便于搬移。
有油潤滑——指氣缸內注油潤滑，運動機構潤滑油循環潤滑。
無油潤滑——指氣缸內不注油潤滑，活塞和氣缸為干運轉，但傳動機構由潤滑油循環潤滑。
全無油潤滑——氣缸內傳動機構均無油潤滑。
此外還分為有十字頭（中小型無油空壓機）、無十字頭（V、W型低壓微型空壓機）；